Am Ende des 19. Jahrhunderts, im sogenannten „Viktorianischen Zeitalter“ herrscht in England die Zeit der Industrialisierung und des Kapitalismus. Während die oberen Zehntausend ein wohlhabendes Leben mit Bediensteten führen, herrscht in den breiten Schichten der Bevölkerung Armut.Im Hause der alten Mrs. Stowner, einer ehemaligen Gouvernante (Erzieherin), lebt die junge und fleißige Dienstmagd Emma. Trotz ihres Lotterlebens ist Emma in der ganzen Stadt als nette und aufgeschlossene junge Frau bekannt, die ihr Leben im Dienst vom Mrs. Stowner meistert. Eines Tages bekommt die Hausherrin Besuch eines ehemaligen Schützlings namens William Jones, der Sohn einer einflussreichen Händlerfamilie ist. Nach mehrmaligem zusammentreffen von William und Emma wird klar, dass beide insgeheim etwas mehr füreinander empfinden, doch wie soll diese Mesalliance (unstandesgemäße Liebe) gegen die strengen und konservativen Konventionen der aufstrebenden Großmacht standhalten können?